西鉄薬院駅から徒歩約10分。福岡市南区大宮の「Chai Tea Heron（チャイティーヘロン）」を訪れました。珍しいチャイ専門店というので、どんな味に出合えるか楽しみです。
西鉄薬院駅から平尾方面へ高架に沿って歩いていくと、古いアパートの一室で営む同店があります。スパイスの香りがアパートの外にまで漂っています。
店内は白が基調のシンプルな内装で、障子から差し込むやわらかな光や、漆喰（しっくい）の壁が落ち着いた雰囲気を生み出しています。
カウンターには小さなガラス容器が並び、中にはスパイスが入っています。メニュー表には約15種類のチャイが載っています。 ご存じのように、チャイはインドやスリランカで食後に飲まれ、紅茶に砂糖、ミルク、スパイスなどを加えて煮出したドリンク。 同店のチャイに使われる紅茶の茶葉は、福岡県うきは市で生産された有機茶葉「ふじみどり」が使われています。「主張し過ぎない風味が、チャイに合っています」とオーナーの竹井邦宏さんは話します。
竹井さんは福岡県朝倉市出身。専門学校で料理を学んだ後、うきは市のカレーとチャイを提供する飲食店で働いたのがきっかけで「チャイを飲みながらゆっくりできるカフェを作りたい」と思い立ったとか。そして2017年12月にこの店をオープンしました。 前の店の経験もあって竹井さんはスパイスに詳しく、福岡市中央区大濠でカレー店「moritoneri（モリトネリ）」も経営しています。
チャイは1杯ずつ丁寧にいれられていました。注文が入ってからホールスパイスを調合し、ミルでひくので香りが鮮烈です。 まずは、定番の「チャイラテ」（580円）。スパイスはシナモン（カシア）、クローブ、カルダモン、ブラックペッパー、ローズヒップ、ジンジャーパウダーなど11種類が使われています。これに波照間島（沖縄県那覇市）の黒糖がプラスされることで、コクが増すといいます。
茶葉と水を煮立たせてひいたばかりのスパイスを加え、ベースとなる煮出し液を作ります。これに牛乳を加えてさらに熱します。最後に混ぜ合わせてフォーム（泡）を作って完成です。
一緒には香ばしい「オートミールクッキー」（150円）をつまみます。ビスコッティのようなやや硬めの食感で蜂蜜の優しい甘さ。シナモンパウダーが散らしてあります。
夏はアイスも人気で、おすすめは「カカオバナナチャイスムージー」（680円）。「もしかするとチャイのスムージーを出しているのは、福岡ではうちだけかもしれません」と竹井さん。 飲んでみるとバナナの甘みとチャイのコクがバランスよく、甘さは抑え目で飲みやすい！ トッピングされたカカオニブ（カカオの粒）の食感がよいアクセントになっていました。 他に、リンゴの風味の「シナモンアップルチャイスムージー」（680円）も気になりました。
「ショコラチャイラテ」（600円）は、チョコレートの風味が生きたホットチョコレートのようなチャイ。カカオの他にスパイスは11種類。セイロンシナモン、クローブ、カルダモン、ブラックペッパー、ローズヒップ、ジンジャーパウダー他が入っています。カカオは脂肪分が高く、飲むと体が温まるので、冷房などで体が冷え気味の人におすすめとか。 他にも個性的なチャイがいろいろ。「ダーティーチャイラテ」（540円）は、コーヒー豆とスパイスを煮出したチャイ。それぞれの持ち味がうまくブレンドされています。 8月4日からは「季節のチャイラテ」に「アイスターメリックラテ」（520円）がお目見えしています。ターメリックの苦味と辛さが特徴でノンカフェインです。
8月中旬には大濠公園（福岡市中央区）の近くにチャイの屋台「チャイティーヘロンスタンド」をオープン予定で、現在準備中とのこと。テークアウトしたい時などに気軽に寄れるスタンドになりそうです。 熱い夏、チャイを飲むことで体の中から元気になれそう！ いろんなチャイを飲み比べしに再度訪れたいと思います。
チャイティーヘロン
住所：福岡県福岡市中央区大宮1-4-22-101 営業時間：12:00〜20:00（L.O.19:30） 木曜休 問い合わせ：インスタグラムのダイレクトメールで ※メニュー情報はインスタグラムで確認を。 インスタグラム ＠chaiteaheron
